Geografía física

La geografía de Cuba: la isla que domina el Caribe

Cuba es la mayor isla del Caribe, un largo cocodrilo verde de más de 1.200 kilómetros que se extiende entre el golfo de México y el mar Caribe.

Con unos 109.884 km² de superficie, Cuba supera con holgura a cualquier otra isla antillana y ocupa una posición estratégica a la entrada del golfo de México, entre la península de Florida al norte, la de Yucatán al oeste y la isla de La Española al este. Su territorio no lo forma una sola isla: al gran cuerpo principal se suman la Isla de la Juventud y cerca de 4.195 cayos e islotes que orlan sus costas. Para el viajero hispanohablante, esa posición se traduce en tiempos de vuelo muy manejables. Desde Madrid, un vuelo directo a La Habana ronda las nueve horas; desde Cancún, apenas una hora separa la costa mexicana de la cubana; y Miami queda a poco más de media hora de aire. Esa cercanía a tres mundos —Europa, Norteamérica y el resto de América Latina— ha marcado tanto la historia como la geografía humana de la isla. En estas páginas describimos su relieve, sus montañas, sus ríos, su litoral y los grandes humedales que la hacen única.

Vista aérea de la costa de Cuba con montañas de la Sierra Maestra al fondo y aguas turquesas del Caribe
Vista aérea de la costa de Cuba con montañas de la Sierra Maestra al fondo y aguas turquesas del Caribe. Open the interactive map

Cuba at a glance

Superficie
~109.884 km² (isla principal, Isla de la Juventud y ~4.195 cayos)
Longitud
más de 1.200 km, de Cabo de San Antonio a Punta de Maisí
Punto más alto
Pico Turquino, 1.974 m (Sierra Maestra)
Río más largo
Cauto, ~370 km (oriente)
Mayor humedal
Ciénaga de Zapata, el mayor del Caribe
Mayor bahía
Bahía de Nipe

Un archipiélago con forma de cocodrilo

A los cubanos les gusta describir su país como un cocodrilo dormido sobre el mar, y la comparación es exacta: la isla principal es estrecha y alargada, y se despliega más de 1.200 kilómetros desde el Cabo de San Antonio, en el extremo occidental de Pinar del Río, hasta la Punta de Maisí, en el oriente más lejano. Esa forma explica que ningún punto del interior quede demasiado lejos del mar y que la vida cubana esté volcada hacia la costa.

Pero Cuba es mucho más que su isla mayor. El país es en realidad un archipiélago de más de cuatro mil cayos e islotes. La segunda tierra en tamaño es la Isla de la Juventud, al sur, y a su alrededor se abren cuatro grandes grupos de cayos: los Colorados y Jardines del Rey al norte, y los Canarreos y Jardines de la Reina al sur. Con casi 110.000 km², Cuba equivale más o menos a la extensión de Portugal o del estado mexicano de Tlaxcala multiplicado muchas veces; en cualquier caso, es la mayor masa de tierra del Caribe insular.

Un país de llanuras y lomas

Aunque su silueta se asocie a montañas tropicales, Cuba es sobre todo un país llano. Cerca de dos tercios de su superficie corresponden a llanuras y lomas de escasa altura, tierras fértiles y suavemente onduladas que han sido durante siglos el corazón agrícola de la isla: los grandes campos de caña de azúcar, tabaco y ganado se asientan precisamente en estas planicies.

Sólo alrededor de una cuarta parte del territorio es propiamente montañoso, y ese relieve se concentra en tres regiones bien separadas entre sí: el suroriente, el centro y el occidente. Entre unas y otras se extienden amplios valles y llanos que hacen que las montañas cubanas aparezcan como islas de altura dentro de un país predominantemente bajo. Esta combinación de llanura dominante y macizos aislados es una de las claves para entender el paisaje, el clima local y el poblamiento de Cuba.

Las tres regiones montañosas

La cordillera más alta y extensa es la Sierra Maestra, que se levanta abruptamente sobre la costa del suroriente, cerca de Santiago de Cuba. En ella se alza el Pico Turquino, con 1.974 metros, el techo del país. Es una montaña joven y escarpada que cae casi directamente al mar, lo que le da un carácter dramático poco común en el Caribe.

En el centro de la isla se encuentra la Sierra del Escambray, también llamada macizo de Guamuhaya, cuyas cumbres verdes dominan el interior de las provincias de Cienfuegos, Villa Clara y Sancti Spíritus. Y en el extremo occidental se despliega la Cordillera de Guaniguanico, dividida en la Sierra del Rosario y la Sierra de los Órganos. Es aquí, en el Valle de Viñales, donde surgen los famosos mogotes: colinas calcáreas de laderas verticales y cimas redondeadas que se elevan como enormes panes de azúcar sobre los campos de tabaco. Ese paisaje, declarado Patrimonio de la Humanidad, es una de las imágenes más reconocibles de Cuba.

Ríos, karst y cuevas

Al ser una isla larga y estrecha, Cuba no tiene grandes ríos como los continentes vecinos; sus cursos de agua son relativamente cortos y descienden con rapidez hacia el mar. El más largo es el río Cauto, que recorre unos 370 kilómetros por las llanuras del oriente. El más caudaloso, en cambio, es el Toa, en el macizo montañoso del extremo este, favorecido por unas de las lluvias más abundantes del país.

Buena parte del subsuelo cubano está formado por rocas calizas que el agua disuelve lentamente, creando un característico relieve kárstico. De ese proceso nacen dos de los rasgos más espectaculares de la isla: los mogotes de Viñales, ya mencionados, y un extraordinario mundo subterráneo de cuevas y galerías. La región occidental alberga algunos de los mayores sistemas de cavernas de América Latina, con ríos subterráneos que pueden recorrerse en barca. Para el viajero interesado en la naturaleza, este karst es tan atractivo como las playas.

Costas, cayos y bahías de bolsa

El litoral cubano es largo, variado y profundamente recortado. Alterna extensas playas de arena blanca —como las de Varadero o los cayos del norte— con manglares, arrecifes de coral y tramos de costa rocosa. Frente a las playas se extienden los cuatro archipiélagos de cayos: Jardines del Rey y los Colorados al norte, y los Canarreos y Jardines de la Reina al sur, este último uno de los santuarios marinos mejor conservados del Caribe.

Un rasgo geográfico muy cubano son las llamadas bahías de bolsa: ensenadas de boca estrecha que se abren hacia el interior en un amplio saco resguardado, formando puertos naturales excelentes. Las bahías de La Habana, Cienfuegos y Santiago de Cuba responden a este modelo y han sido, por ello, las principales puertas marítimas del país durante siglos. La mayor de todas es la Bahía de Nipe, en el nororiente, una vasta lámina de agua interior.

Humedales, volcanes ausentes y terremotos

En el sur de la isla, la Ciénaga de Zapata constituye el mayor humedal del Caribe: un inmenso mosaico de pantanos, manglares y lagunas que da cobijo a cocodrilos, flamencos y una riquísima avifauna. Dentro de este humedal se abre la Bahía de Cochinos, más conocida por su historia que por su geografía, pero también un destino célebre para el buceo.

Conviene aclarar un malentendido frecuente: Cuba no tiene volcanes activos. La isla no se encuentra sobre un arco volcánico, de modo que su relieve montañoso es de origen tectónico y de plegamiento, no eruptivo. Lo que sí existe es actividad sísmica, concentrada en el suroriente. Muy cerca de Santiago de Cuba discurre la falla Oriente, asociada al sistema Bartlett-Caimán que marca el límite entre las placas Norteamericana y del Caribe. Por eso los terremotos, cuando ocurren, afectan sobre todo a esa esquina de la isla, mientras que el resto del país es sísmicamente tranquilo.

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Geography of Cuba — FAQ

¿Cuál es el tamaño de Cuba?
Cuba tiene una superficie aproximada de 109.884 km², sumando la isla principal, la Isla de la Juventud y cerca de 4.195 cayos e islotes. Es, con diferencia, la mayor isla del Caribe.
¿Cuál es la montaña más alta de Cuba?
El punto más alto es el Pico Turquino, con 1.974 metros de altitud. Se encuentra en la Sierra Maestra, la cordillera más alta y extensa del país, en el suroriente, cerca de Santiago de Cuba.
¿Cuánto se tarda en volar a Cuba desde España o México?
Desde Madrid, un vuelo directo a La Habana dura alrededor de nueve horas. Desde Cancún son apenas unas horas —cerca de una hora de vuelo—, y desde Miami poco más de media hora, lo que hace de Cuba un destino muy accesible.
¿Cuál es el río más largo de Cuba?
El río más largo es el Cauto, con unos 370 kilómetros, en la región oriental. El más caudaloso, sin embargo, es el Toa, favorecido por las abundantes lluvias del extremo este montañoso.
¿Tiene Cuba volcanes o terremotos?
Cuba no tiene volcanes activos, porque no está situada sobre un arco volcánico. Sí registra terremotos, concentrados en el suroriente, cerca de Santiago de Cuba, por la actividad de la falla Oriente del sistema Bartlett-Caimán.
¿Qué son los mogotes de Viñales?
Son colinas calcáreas de laderas verticales y cimas redondeadas, formadas por la erosión del karst en la Sierra de los Órganos, al oeste. El Valle de Viñales, donde se alzan, es Patrimonio de la Humanidad.

Las preguntas más frecuentes sobre Cuba

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Sources: physical-geography facts from the CIA World Factbook and standard references — see the sourced Cuba almanac.